Er det en ting pressen har satt mest på dagsordenen de siste ukene så er det den dødelige dyresykdommen Avianinfluensa, mest kjent som fugleinfluensaen. Daglig bringer media nyhetene om at denne sykdommen nærmer seg våre grenser nærmere, og nærmere. Og dette høres jo veldig faretruende ut, eller? Slik som pressen fremstiller det så høres det ut som om det er en akopalyptisk epedimi av bibelske dimensjoner som er på vei. Betyr dette at du kan fortære julekalkunen din med god samvittighet fremover?

Ja, mest sannsynlig.

Fugler som lever i naturen (ville fugler) opptrer som naturlige smittebærere som kan videreføre denne influensaen til mer mottakelige husdyrarter. Avianinfluensaen kan overføres via luften og avføringen til dyr, infisert vann, utstyr og klær, men det er ingen bevis for at viruset kan overleve i kjøttet til en fugl som har blitt stekt eller kokt ordentlig. Har et menneske blitt smittet med fugleinfluensaen kan dette være dødelig, men i hvilken grad dette er dødelig beror helt på om personen har et friskt og fungerende immunforsvar. Har en person fått fugleinfluensaen er vedkommende delvis immun. Eksempelvis har mennesker blitt smittet på ny med influensaen men bare fått forbigående febersymptomer.

Avianinfluensaen (A) er av virusfamilien Orthomyxoviridae. A influensatypen er forgrenet i undertyper basert på hemagglutinin (H) og neuraminidase (N) proteiner. Det finnes 16 H typer hver med opptil 9 N undertyper noe som oppgjør 144 forskjellige H og N kombinasjoner. Den legitime frykten er hvis noen av disse A forgreningene (og i tillegg til at den ikke har smittet et menneske) muterer seg til den egenskapen at den kan smitte direkte over fra fugler til mennesker. Da kan den nye subtypen være ganske smittsom og dødelig for mennesker. En slik subtype kan forårsake en global pandemi lignende spanskesyken som drepte over 50 millioner mennesker i 1918. WHO (Verdens helseorganisasjon) deler faren for en slik pandemi inn i 6 faser, fra en minimal risiko til en full pandemi. Vi befinner oss pr. 2005 i fase 3 som tilsier at en infeksjon fra en ny subtype har forekommet, men det er lite bevis for at dette har blitt overført videre.